Voici ce que nous savons sur le « roi tyran » et ses habitudes alimentaires.
Que mangeait le Tyrannosaurus rex ? Les carnivores du Crétacé mangeaient ce qui leur plaisait, mais les paléontologues ont découvert quelques surprises dans leurs véritables habitudes alimentaires.
Des scientifiques du Wyoming ont découvert d’anciennes éraflures sur des os de Tyrannosaurus datant de 66 millions d’années. Ils prévoient de discuter de leurs découvertes lors de la conférence annuelle de la Geological Society of America qui se tient cette année à Baltimore, dans le Maryland, lundi. Ces griffures ont manifestement été produites par un énorme prédateur aux dents dentelées, et le responsable de l’étude, Matthew McLain, pense que le T. rex lui-même était le seul carnivore de l’époque capable de faire de tels dégâts.
T-rex a été étiqueté comme cannibale auparavant. En 2010, Nicholas Longrich et ses collègues ont découvert des os de T. rex présentant des fossettes et des rainures qui n’auraient pu être créées que par des individus de la même espèce. Le T. rex n’était pas du genre à jeter de la viande parfaitement délicieuse.
Cependant, le dinosaure ne se contentait pas de manger les restes de sa propre espèce. Les paléontologues ont une idée précise de ce que mangeait T. rex grâce à une trace fossile d’os fracturés et d’excréments fossiles.
C’est l’heure de la bouffe.
Nous ne pouvons pas observer T. rex se nourrir en temps réel, ce qui est malheureux – ou peut-être heureux – pour ceux qui auraient à réaliser les études. La modélisation informatique et les comparaisons avec les carnivores modernes ont montré que le T. rex avait des dents à la hauteur de son terrifiant sourire…
Les chercheurs ont estimé qu’un T. rex adulte pouvait mordre avec une force d’environ 57 000 newtons dans une étude de 2012 sur la force de morsure des prédateurs préhistoriques (12 800 livres). En ce qui concerne la force, les enfants n’ont même pas pu égaler celle des adultes (une maigre force de 880 livres leur a été attribuée). Même s’il ne s’agit pas de la morsure la plus puissante jamais réalisée, elle semble avoir été suffisante pour éliminer un Edmontosaurus ou un Triceratops qui aurait été pris au dépourvu.
Une poignée de tentatives futiles du « roi tyran » démontre qu’il chassait des proies vivantes en tant que prédateur, et pas seulement en tant que charognard,
Les os cannibalisés de T. rex et de nombreux spécimens de Triceratops contiennent des marques de morsure « fraîches » qui semblent avoir été créées pendant l’alimentation, bien que l’on puisse trouver des fossiles d’Edmontosaurus avec des marques de morsure cicatrisées sur le dos du dinosaure.
On a découvert qu’un Edmontosaurus blessé avait une pointe de dent logée provenant d’un tyrannosaure adulte. Même si le T. rex n’a pas mangé ce jour-là, de telles bavures montrent que le dinosaure a d’abord essayé de saisir de la viande sur le sabot.
Les preuves fossiles et expérimentales suggèrent que la stratégie alimentaire du T. rex associait puissance et précision, que le dinosaure ait tué un animal en difficulté ou qu’il soit tombé sur un corps en décomposition.
Dans un article publié en 2010 par David Hone et Mahito Watabe, le Tarbosaurus, un parent du T. rex, dissèque délicatement un cadavre d’hadrosaure. Ce n’est pas comme si le prédateur se contentait d’écraser les corps dans un bain de sang. Au contraire, il utilisait ses mâchoires pour séparer les muscles des os avec beaucoup de soin et de précision.
Ces morceaux de bœuf ont dû être un sacré spectacle à avaler. En raison de ses célèbres petits bras, le T. rex était incapable de consommer directement par la bouche. Les dinosaures, d’un autre côté, étaient incapables de mâcher.
C’est parce qu’il utilisait les puissants muscles de son cou pour faire basculer la viande vers l’arrière de sa bouche plutôt que de la mâcher comme le faisaient les autres dinosaures. D’après une étude réalisée en 2007, les muscles du cou du T. rex étaient suffisamment puissants pour projeter un bolus de viande de 110 livres à une distance de 15 pieds dans les airs et le récupérer. C’est ce qu’on appelle « l’alimentation par inertie », une habitude que les oiseaux et les crocodiles pratiquent encore aujourd’hui.
Les victimes de T. rex ont été digérées par le dinosaure, et les paléontologues ont une bonne idée de ce qui leur est arrivé. Les excréments fossiles, ou coprolithes, fournissent des preuves de ce que les dinosaures mangeaient et de la vitesse à laquelle ils digéraient leurs repas, en plus des marques de morsure sur leurs dents. On sait que T. rex avait au moins un individu.
Un tiers de la masse des excréments fossiles était constitué d’os fracturés, qui mesuraient environ 45 centimètres de long. Un coprolithe plus ancien, provenant peut-être d’une autre espèce de tyrannosaure, contient des fragments d’os et des morceaux de muscles non digérés, ce qui suggère que T. rex avait un métabolisme rapide et une courte période de digestion.
Ces découvertes nous permettent de revivre les moments sanglants de la vie de T. rex avec plus de détails que jamais auparavant.
